Å påføre smerte og lidelse er en alvorlig handling som ofte setter kjernen av menneskelig medfølelse i spill. Slike handlinger kommer i direkte konflikt med verdier som vennlighet og tilgivelse, noe som gjør temaet spesielt problematisk. Mange forsøk på å dekke over den reelle naturen av slike handlinger, eller å legitimere dem gjennom teori og forskning, har vist seg å være lite vellykkede. I jakten på en tilfredsstillende straffeteori ser det ut til at samfunn pendler mellom ulike tilnærminger, ofte uten å komme nærmere en løsning på dette komplekse dilemmaet. Nils Christie, anerkjent samfunnsforsker og en av Norges mest fremtredende og oversatte faglitterære forfattere, gir i 'Pinens begrensning' en innsiktsfull utforskning av disse vanskelige spørsmålene.
