I over 600 år har den vestlige sivilisasjonen vært avhengig av utforskning for å forstå en bredere verden og univers. "The Great Ages of Discovery" utforsker de ulike eraene av vestlig utforskning ved å se på stedene som ble utforsket, de intellektuelle kontekstene som preget oppdagelsene, de moralske konfliktene som fulgte med møtene, samt de grandiose gestene som kondenserer en tidsperiode. Historikeren og MacArthur-prisvinneren Stephen J. Pyne identifiserer tre store oppdagelsesaldre i sin fascinerende bok. Den første oppdagelsesalderen strakk seg fra tidlig på 1400-tallet til tidlig på 1700-tallet, der den kartla jordklodens konturer, utspant seg i lys av renessansen, og hadde sin mest grandiose manifestasjon i omseilingen av verdenshavene. Den andre oppdagelsesalderen begynte i andre halvdel av 1700-tallet og strakte seg inn i tidlig 1900-tall, preget av opplysningstiden og i sterk tilknytning til nybyggerkulturer, med den mest bemerkelsesverdige prestasjonen som var tverrsnittet av et kontinent. Den tredje oppdagelsesalderen startet etter verdenskrigene, og tar leseren med på en reise gjennom disse tre spennende tidsepokene.
