'Aryan' - et begrep som i dag er assosiert med rasehat og grusomheter - fikk sin opprinnelse hos europeerne, som først brukte det for å antyde slektskap. I sin omfattende studie av britisk orientalismen og etnologien i India gir Thomas Trautmann en grundig fremstilling av hvordan dette begrepet har utviklet seg. Da det ble oppdaget en historisk forbindelse mellom sanskrit og europeiske språk, fremstod det klart at indere og briter kunne være en del av samme familie. Dette danner grunnlaget for den indoeuropeiske eller ariske ideen, som bygde på prinsippet om språklig slektskap og dominert britisk etnologisk undersøkelse. Men i løpet av det nittende århundre begynte en ny biologisk 'rasevitenskap' å utfordre orientalistenes autoritet. Synet på et folk med mørkere hud som tilsynelatende var siviliserte, satte spørsmål ved de viktorianske forestillingene. Som et svar på dette paradokset reduserte rasevitenskap fortolkningen av 'Aryan' til snevrere 'hvite' rasemessige termer. Innen slutten av det nittende århundre hadde rasevitenskap og orientalismen nådd en dyp og varig enighet om synet på India, som Trautmann utforsker i sin bok.
