Kina er en stort sett sammensatt nasjon bestående av hundrevis av distinkte etniske samfunn, hvor hver av dem har sitt eget språk, historie og kultur. I dag anerkjenner den kinesiske regjeringen bare 56 etniske nasjonaliteter, eller minzu, som grupper berettiget til representasjon. Denne kontroversielle boken gir en grundig gjennomgang av den mest omfattende forsøket på å sortere og kategorisere den enorme befolkningen i landet: prosjektet for etnisk klassifisering fra 1954 (minzu shibie). Thomas S. Mullaney drar nytte av nylig avklassifiserte materialer og omfattende muntlige historier for å beskrive hvordan kommunistregjeringen, som var ved makten i mindre enn et tiår, igangsatte denne prosessen i det etnisk mangfoldige Yunnan. Mullaney viser hvordan regjeringen trakk på vitenskapeløsninger fra republikkens tid for idéutvikling og metodisk inspirasjon i utviklingen av en strategi for å identifisere minzu. Videre forklarer han hvordan ikke-partimedlemmer innen kinesisk etnologi produserte en 'vitenskapelig' undersøkelse som senere skulle bli grunnlaget for en politikk for nasjonaliteter.
