For å forstå de påfølgende konfliktene og krisene etter andre verdenskrig samt sammenbruddet av den sovjetisk-kontrollerte statssosialismen, er det avgjørende å se tilbake på Øst- og Sentral-Europas turbulente historie fra første halvdel av det tjuende århundre. I sin omfattende analyse, dykker Ivan Berend ned i de skjebnesvangre tiårene før krigen og undersøker tolv land hvis fravær blant de store aktørene han mener var en medvirkende årsak til mye av uroen. I takt med at moderniseringens bølger skyllet over Europa, forsøkte de mindre utviklede landene på periferien med liten eller ingen suksess å imitere vestlig kapitalisme og liberalisme. I stedet forble de, som Berend viser, landbruksbaserte samfunn der feudale og aristokratiske institusjoner overlevde på en bemerkelsesverdig måte. I dette frustrerende og skuffende landskapet var opprør en uunngåelig konsekvens. Berend guider leseren dyktig gjennom en labyrint av sosiale, kulturelle, økonomiske og politiske endringer i Ungarn.
