I sin gripende manifest, presenterer Charles Tilly en banebrytende tilnærming til studiet av vedvarende sosial ulikhet. Han stiller spørsmålet: Hvordan oppstår langvarige, systematiske ulikheter i livssjanser, og hvordan kommer de til å skille medlemmer av ulike sosialt definerte kategorier? Tilly utforsker representative, parvise og ulikartede kategorier som mann/kvinne, svart/hvit, og borger/ikke-borger, og argumenterer for at de grunnleggende årsakene til disse og lignende ulikheter i stor grad ligner på hverandre. I motsetning til moderne analyser som forklarer ulikhet sak for sak, er denne fremstillingen en studie av prosesser. Ifølge Tilly oppstår kategoriske skiller fordi de gir en løsning på presserende organisatoriske problemer. Uansett hva 'organisasjonen' er— fra en husholdning til en regjering— vedvarer den resulterende ulikhetsrelasjonen fordi parter på begge sider av den kategoriske inndelingen blir avhengige av denne løsningen, til tross for dens ulemper. Tilly illustrerer disse prinsippene på en inspirerende og tankevekkende måte.
