Zambias økonomiske boom på 1960- og 1970-tallet ble en gang hyllet som et symbol på Afrikas fremtid, drevet av eksport av kobber og andre råmaterialer. Siden midten av 1970-tallet har imidlertid den urbane økonomien opplevd en dramatisk nedgang, noe som har presset arbeiderne til å finne måter å klare seg på. 'Expectations of Modernity' utforsker de sosiale og kulturelle responsene på denne langvarige perioden med skarp økonomisk tilbakegang. Gjennom et fokus på erfaringene til gruvearbeidere i Copperbelt-regionen, analyserer James Ferguson hvordan tradisjonelle fortellinger om urbanisering og sosial endring ikke klarer å forklare den nylige historien til Copperbelt. I stedet utvikler han alternative analytiske verktøy som er passende for en 'etnografi av nedgang'. Fergusons etnografiske studie tar oss inn i livene til de zambiske kobberarbeiderne og gir innblikk i dynamikken i deres relasjoner med familie, venner, samt kobberselskaper og myndigheter. Gjennom deres perspektiver får leseren en dypere forståelse av opplevelsen av 'fremgang' og 'nedgang' i et samfunn preget av økonomiske og sosiale utfordringer.
