'Icons of Life' tar for seg en fascinerende og tankevekkende historie fra tidlig på 1900-tallet, hvor Carnegie Institution of Washington iverksatte et prosjekt for å samle inn tusenvis av embryoer til vitenskapelig studie. Forfatteren Lynn M. Morgan kombinerer sosial analyse, etterforskning og humor i sin utforskning av historien om innsamling av biologiske prøver. Gjennom denne prosessen belyser hun hvordan et hundre år gammelt vitenskapelig prosjekt fortsatt påvirker dagens kompliserte debatter om mødre- og fosterpolitikk. Før embryo-innsamlingsprosjektet – som hun følger fra Johns Hopkins anatomisk avdeling, via barnehjem i Baltimore og helt til Kina – hadde stort sett ingen en klar forståelse av hvordan menneskelige embryoer faktisk så ut. På 1950-tallet begynte imidlertid moderne samfunn å se embryoer som et bilde av 'oss som ikke er født', og embryologi utviklet en biologisk basert fortelling om hvordan vi kom til å være. Morgan forklarer hvordan døde prøver paradoksalt ble ikoniske for livet, hvordan embryoer ble fremstilt som sosiale artefakter atskilt fra gravide kvinner, og hvordan dette fenomenet har påvirket vår forståelse av reproduksjon.
