I dette viktige og originale studiet utforsker Ter Ellingson myten om den edle ville, som viser seg å være en helt annen myte enn den som er blitt både forsvarlig og motbevist av andre gjennom årene. Ideen om den edle ville ble først formulert av Rousseau på midten av 1700-tallet, med mål om å heve den 'naturlige' livsstilen. Ellingson avkrefter lett denne forestillingen ved å påpeke at det aldri har vært en utbredt tro på de ville folkenes edelhet. Faktisk unngikk det humanistiske 1700-tallet aktivt uttrykket, da det var nært knyttet til den feudalistisk-kolonialistiske mentaliteten som hadde oppstått 150 år tidligere. Myten om den edle ville dukket imidlertid opp igjen på midten av 1800-tallet, da 'myten' bevisst ble brukt for å fremme antropologiens eldste og mest vellykkede svindel. Ellingson tar oss med på en reise gjennom karrieren til antropologen John Crawfurd, hvis politiske ambisjoner og rasistiske agenda ble godt tjent med konstruksjonen av denne åpenbare myten om de ville edelheten.
