I kjølvannet av den spansk-amerikanske krigen ble de Forente Staters erverv av et oversjøisk imperium en drivkraft for nasjonen til å revurdere skillet mellom det innenlandske og det utenlandske, samt mellom nasjon og imperium. William D. Riddell undersøker erfaringene til handelssjøfolk og arbeidsorganisasjoner for å kaste lys over hvordan indre klassekonflikter bidro til utviklingen av Amerikas nye imperialistiske system. Maritime arbeidere befant seg i en situasjon der de krysset stadig skiftende grenser, noe som tvang dem til å konfrontere sammenstøtet mellom ulike arbeids- og markedsformer. Gjennom dannelsen av arbeidsorganisasjoner som Sailor’s Union of the Pacific og International Seaman’s Union of America, utfordret de USAs forhold til sitt imperium, mens kapitalister innenfor skipsfartsindustrien forsøkte å påtvinge sine egne ideer. Med en sofistikert og nyskapende tilnærming, avdekker On the Waves of Empire hvordan maritim arbeidskraft og skipsfartskapital både vevde sammen, rev tåre og gjenvevde sømmene av imperiet.
