I løpet av det nittende århundre ble immigranter og deres etterkommere en sentral del av arbeiderklassen i USA. I «The Spirit of 1848» undersøker Bruce Levine de tidlige årene av denne sosiale omstillingen, med særlig fokus på håndverksarbeidere født i Tyskland og deres avgjørende roller i den økonomiske og politiske utviklingen blant lønnsarbeidere i antebellum-Amerika. Levine vever sammen temaer som ofte blir behandlet isolert; immigrasjon, industriell utvikling, klasseforming og den politiske polariseringen rundt slaveriet. Han kaster nytt lys over utviklingen av arbeiderklassen, naturen og appellen til partipolitikken, samt konfliktene som førte til borgerkrig. Boken gir omfattende ny innsikt om håndverksarbeid, karakteren til arbeidsbevegelsen før borgerkrigen – inkludert den storstilte skredderstreiken i New York City i 1850, betydningen av nativisme, viktigheten av kravet om jordreform, den mangfoldige karakteren til frijordbevegelsen, samt de folkelige appellen til både det demokratiske partiet.
