Ved slutten av det attende århundre ble lesing og skriving tett knyttet til forståelsen av den materielle verden. Mange spill og bøker fra denne perioden lærte barn å begripe den fysiske verden av «ting». I sin grundige analyse av en mangfoldig arkiv av historiske tidsskrifter, grammatikkbøker, leker, maskinutstillinger og litteratur fra forfattere som Maria Edgeworth, Jean-Jacques Rousseau og Anna Letitia Barbauld, viser "The Education of Things" at materiekultur har vært en sentral del av barnelitteratur i lang tid. Elizabeth Massa Hoiem fremfører at kombinasjonen av lesing og skriving med praktisk tinkering og vitenskapelig observasjon, som ble fremmet i slutten av det attende og tidlig i det nitattende århundre i Storbritannia, skapte nye former for "mekanisk leseferdighet" – kompetanser som var avgjørende i en industriell tidsalder. Mens arbeidet ble omdefinert som lek, ble rike barn oppmuntret til å utføre oppgaver i klasserommet som fattige barn utførte for lønn, mens arbeiderklassen utviklet sine ferdigheter.
