Dette er den eneste omfattende historien om Island tilgjengelig på engelsk. Island skiller seg ut blant europeiske samfunn ved at det ble grunnlagt sent, under vikingtiden, og har et rikt mangfold av skrevne og arkeologiske kilder som belyser landets opprinnelse. Gunnar Karlsson, en av Islands fremste historikere, gir en grundig fremstilling av sagaenes tidsalder, hvor han benytter seg av disse kildene for å beskrive en periode uten monark eller sentralmakt. Han sammenligner denne blomstrende tiden med antikvitetsens storhetstid i verdenshistorien, før han trekker en parallell mellom de europeiske mørketidene og Islands 'triste periode', som begynte med tapet av politisk uavhengighet på slutten av det trettende århundre og førte til en tid preget av fattigdom og ydmykhet, særlig under den tidlige moderne tidsalderen. Islands renessanse startet med den vellykkede kampen for uavhengighet i det nitten og tidlig tjue århundre, og fortsatte med industrialisering og teknologisk modernisering i første halvdel av det tjueførste århundre.
