"Empire and Catastrophe" undersøker både naturlige og menneskeskapte katastrofer i løpet av avkoloniseringsårene i Algeria, Marokko og Frankrike, og hvordan miljøkatastrofer både formet og ble formet av kampen om oppløsningen av Frankrikes empire i Nord-Afrika. Boken fokuserer på fire sentrale katastrofer: jordskjelvet i Chélif-dalen i Algeria i 1954, som inntraff bare noen uker før Algerie-revolusjonen startet; en massetoksikasjon i Marokko i 1959 forårsaket av giftige stoffer fra en amerikansk militærbase; sammenbruddet av Malpasset-dammen i Fréjus, Frankrike, i 1959, som ødela det algeriske innvandrermiljøet i byen, selv om ansvaret ble lagt på algerisk sabotasj; og jordskjelvet i Agadir, Marokko, i 1960, som utløste en PR-krig mellom USA, Frankrike og Sovjetunionen, samt en nasjonal debatt i Marokko om modernitet, identitet, arkitektur og byplanlegging. Boken stiller spørsmål ved skillet mellom aktør og miljø, samt mellom politiske og miljømessige spørsmål.
