Den 22. november 1963 var Darwin Payne en ung reporter for Dallas Times Herald, da han løp fra skrivebordet sitt til Dealey Plaza bare minutter etter at skuddene mot president John F. Kennedy ble avfyrt. Dette markerte starten på Payne sin nære involvering i dekningen av flere sjokkerende hendelser i løpet av denne historiske helgen. Han var tidlig i kontakt med vitner i Dealey Plaza, inkludert Abraham Zapruder, som fra første stund insisterte på at presidenten ikke kunne ha overlevd de alvorlige sårene han hadde sett så klart gjennom kamerafindslet. Payne intervjuet detektivene utenfor School Book Depository tidlig den ettermiddagen, i det de brakte ned bevis som avdekket skyttens posisjon og hans rifle. Han var blant journalistene som ble tatt med til morderens sjette etasje vindu, der de fatale skuddene hadde blitt avfyrt. Før dagen var omme, befant Payne seg i Oak Cliff herberget der den mistenkte hadde bodd kortvarig, adskilt fra sin russiske kone, Marina.
