I november 1528, nesten et århundre før pilgrimene ankom Plymouth Rock, kom restene av en spansk ekspedisjon til Gulfkysten i Texas. Innen juli 1536, åtte år senere, hadde Álvar Núñez Cabeza de Vaca (ca. 1490-1559) og tre andre overlevende tilbakelagt 2 500 miles fra Texas, gjennom nordlige Mexico, til Sonora og til slutt til Mexico by. Cabeza de Vacas beretning om denne bemerkelsesverdige reisen regnes i dag som en av de store reisehistoriene fra sin tid og et betydningsfullt verk innen ny verdenslitteratur. Men hans karriere strakte seg ikke bare over hans opplevelser i Nord-Amerika. Robin Varnums biografi er den første samlede biografien av oppdagelsesreisendes liv på åtti år, som fanger opp hele hans historie. Under Cabeza de Vacas vandringer gjennom den amerikanske sørvesten levde han blant og interagerte med ulike indianske grupper. Da han og hans ikke-indiske ledsagere til slutt gjenforente seg med spanjoler i Nord-Mexico, ble han sjokkert over å oppdage hvordan hans landsmenn oppførte seg.
