Thomas Jefferson forestilte seg en nasjon der innbyggerne var dypt involvert i det offentlige liv. I dag uttrykker amerikanere bekymring over nedgangen av dette idealet. Hva skjedde med den samfunnsmessige engasjementet gjennom århundrene? Daniel Kemmis argumenterer for at vår tapte evne til offentlig liv, som hindrer vår evne til å løse viktige spørsmål, står i direkte forhold til vårt tap av en følelse av sted. Han mener at en fornyet følelse av tilhørighet, med samfunn forankret i stedet og folk som bor på en bevisst måte, kan transformere politikk til en mer samarbeidsvillig og menneskelig tilfredsstillende aktivitet. Dette kan gi oss bedre individer, sterkere samfunn og mer tiltalende steder. Forfatteren vektlegger stedets betydning ved å analysere problemene og mulighetene i det offentlige liv i en spesielt utvalgt region – de nordlige statene, hvis bosetting markerer slutten på den gamle grensen. Nasjonale anstrengelser for å 'holde innbyggerne adskilt' ved å oppmuntre dem til å utvikle ubebodde områder og stole på upersonlige, prosedyremessige metoder for offentlige problemer, har ført til stillstandsproblemer.
