Alle kjenner navnet Calamity Jane. Utallige noveller og filmer fra Western-sjangeren har skildret denne originale kvinneskikkelsen fra det ville vesten som en eventyrlysten, våpenførende ildsjel. Til tross for at Calamity Jane sannsynligvis har blitt skrevet om mer enn noen annen kvinne fra den amerikanske vesten på 1800-tallet, har fiksjon og legende i stor grad overskygget faktaene fra hennes liv. Denne livlige, presise og grundig forskede biografien tar oss med fra Missouri-farmen der hun ble født i 1856, gjennom utviklingen av hennes beryktede persona som en heltinne fra det ville vesten. Før Calamity Jane ble en legende, var hun Martha Canary, foreldreløs fra hun bare var elleve år gammel. I ung alder reiste hun fryktløst, arbeidet sammen med menn, røykte, tygget tobakk og drakk. Da hun ankom den blomstrende byen Deadwood i South Dakota i 1876, hadde hun blitt Calamity Jane, og den virkelige Martha Canary hadde forsvunnet under en strøm av prangende prosa. Calamity ble en vertinne og danser i Deadwoods livlige natteliv.
