Fra den tid da mennesker først lærte å utnytte ild, dyrke avlinger og temme husdyr, har de endret sitt miljø for å overleve. I vår moderne tid har imidlertid naturressursene blitt utarmet og forringet i kjølvannet av en forbrukerkultur som strekker seg langt utover det som er nødvendig for å overleve. I denne boken dokumenterer en internasjonal gruppe miljøhistorikere de betydningsfulle måtene mennesker har påvirket sine omgivelser gjennom historien. John McNeill innleder samlingen med en overordnet beretning om historien til menneskelig miljøpåvirkning. Andre bidragsytere undersøker både bruken og misbruken av jordens arealer i utviklingen av jordbruk, kommersiell skogbruk, og i kampen mot ørkenspredning i tørre og semi-tørre områder. Byer, som første gang dukket opp for omtrent 5 500 år siden, har stilt sine egne unike miljøutfordringer, blant annet problemene rundt avfallshåndtering, kloakk, sykdom, forurensning, og bærekraftige mat- og vannforsyninger.
