Max Ernst, en betydningsfull surrealistisk kunstner, definerte collage som 'alkymi av det visuelle bildet.' Mens mange studenter av hans verk ofte har avvist denne uttalelsen som en metafor for den transformative kraften ved å bruke funnet bildemateriale i en ny kontekst, tar M. E. Warlick en helt annen tilnærming. Hun beviser overbevisende at Ernst hadde en dyp og vedvarende interesse for alkymisk filosofi og ofte benyttet seg av alkymisk symbolikk i verkene han skapte gjennom hele sin karriere. I slutten av det 19. århundre og inn i det 20. århundre opplevde man en ny interesse for alkymi i kunstneriske, psykoanalytiske, historiske og vitenskapelige kretser, og Warlick plasserer Ernsts arbeid midt i denne bevegelsen. Ved å analysere både hans kunst (flere av verkene hun diskuterer er gjengitt i boken) og hans skrifter, avdekker hun hvor dypt alkymisk filosofi og symbolikk gjennomsyret hans tidlige Dadaistiske eksperimenter, hans grunnleggende arbeid innen surrealismen, samt hans mange collager og malerier av kvinner.
