Fremveksten av den tidlige amerikanske republikken som en ny nasjon på den internasjonale arenaen vekket rivaliserende visjoner blant ledende statsledere hjemme og oppmerksomme observatører i utlandet. Thomas Jefferson så for seg de nyvunnet uavhengige statene som en føderasjon av republikkene, forent av felles erfaring, gjensidig interesse og en forpliktelse til prinsippene om naturlige rettigheter. Hans syn på folkestyre og det amerikanske eksperimentet i republikanisme, samt senere utvidelsen av sitt 'imperium av frihet', gir en innflytelsesrik beskrivelse av den nye nasjonen. Til tross for at hans synspunkt var overbevisende på mange områder, var ikke Jeffersons oppfatning av tidlig Amerika uten motforestillinger. Bidragsyterne til 'Rival Visions' undersøker hvordan Jeffersons samtidsfolk - inkludert Washington, Adams, Hamilton, Madison og Marshall - formulerte sine egne visjoner for den tidlige amerikanske republikken. Også i utlandet, i en tid preget av revolusjoner og kriser, begynte utenlandske statsledere å utarbeide sine egne fortellinger om den nye nasjonen.
