I sin dype interesse for kunsten til indianerne på Nordvestkysten av Amerika, viser Claude Levi-Strauss hvordan hans fascinajson strekker seg helt tilbake til slutten av 1930-tallet. Allerede før utbruddet av andre verdenskrig hadde han skaffet seg en Haida sliteplatenrør i Paris. På begynnelsen av 1940-tallet delte han sin entusiasme med en gruppe surrealistiske kunstnere som hadde flyktet fra Europa og som han var knyttet til. I en artikkel publisert i 1943 skrev han: "Det vil ikke ta lang tid før vi ser at samlingene fra denne delen av verden flyttes fra etnografiske museer til kunstmuseer, der de vil få sin rettmessige plass blant antikvitetene fra Egypt, Persia og verker fra middelalderens Europa. For denne kunsten er ikke mindreverdig i møte med de største, og i løpet av de hundre og femti årene med historie vi kjenner, har den vist en overlegen variasjon og en tilsynelatende uuttømmelig evne til fornyelse." I "The Way of the Masks", som ble første gang publisert mer enn tretti år senere, vender han tilbake til dette stoffet og søker å avdekke en dypere forståelse av kunsten og kulturen bak maskene.
