Ledelse preget av inkompetanse, ineffektive kampanjer og enorme tap kan synes å være oppskriften på militært nederlag. Likevel klarte Sovjetunionen å vinne krigen mot Nazi-Tyskland, takket være hva Roger Reese omtaler som 'militær effektivitet': evnen til å sende ut tropper i feltet selv etter at tidligere enheter hadde blitt sterkt svekket. I denne grundige analysen av soldatenes opplevelser og holdninger til mobilisering, motivasjon og moral, avdekker Reese de menneskelige aspektene ved Den røde armé under andre verdenskrig. Han belyser den bemerkelsesverdige evnen sovjeterne hadde til å rekruttere og beholde soldater, og forklarer hvorfor så mange var villige til å kjempe for et undertrykkende regime – og hvordan denne innsatsen var avgjørende for hærenes militære effektivitet. Videre undersøker han de ulike former for frivillighet og motivasjonen bak tjenesten, inkludert påvirkningen fra patriotisme og sovjetisk ideologi. Mange av soldatene kjempet rett og slett ut av lojalitet til ideen om det historiske Russland og sitt hat mot de invaderende tyskerne.
