I 1869 reiste omtrent syv hundre katolske biskoper til Roma for å delta i det første verdensomspennende kirkemøtet på tre hundre år. Den franske revolusjonen hadde rystet kirkens grunnvoller. Pave Pius IX var fast bestemt på å rette opp forholdene ved å få kirkemøtet til å erklære pavens ufeilbarhet. John W. O'Malley skildrer de bitre og splittende konfliktene som oppsto under Konsilet i Vatikanet I. Pavens iver etter å få vedtatt ufeilbarhet reiste spørsmål ved legitimiteten til rådet, samtidig som italienske styrker under Garibaldi inntok de pavelige statene og truet med å ta kontroll over Roma selv. Gladstone og Bismarck ble involvert i striden. Etter hvert som kirkens temporale herredømme ble mindre, ble Den katolske kirke mer sentrert rundt paven enn noen gang tidligere, noe som fikk varige konsekvenser. O'Malleys fremstilling av debatten rundt ufeilbarhet er mesterlig.
