I dette banebrytende verket omformer Ellen Meiksins Wood historien til politisk teori, fra Platon til Rousseau. Hun undersøker kjente tankere som engasjerte mennesker med sterke meninger og ser på deres ideer ikke bare som politiske budskap, men som kreative responser på sosiale forhold og konflikter i deres historiske kontekster. Wood avdekker et særtrekk ved forholdet mellom eiendom og stat i den vestlige historien, og viser hvordan kanoniske verk, ofte skapt av medlemmer eller kunder av dominerende klasser, faktisk er formet av komplekse interaksjoner mellom eiendomseiere, arbeidere og stater. Ifølge Wood skylder den vestlige politiske teorien mye av sin styrke, men også mange av sine uklarheter, til disse intrikate og ofte motstridende forholdene. I den første volumet sporer hun utviklingen av den vestlige tradisjonen fra klassisk antikken til middelalderen med et sosialhistorisk perspektiv, noe som representerer et betydelig avvik ikke bare fra den tradisjonelle abstrakte historien om ideer, men også fra andre tilnærminger.
