I denne banebrytende boken utvikler David McNally en sterk kritikk av markedssosialisme ved å tilbakevise dens røtter i tidlig politisk økonomi. Han trekker linjer fra Adam Smiths forsøk på å forene moralfilosofi med markedsøkonomi, til Malthus' reformulering av Smiths politiske økonomi som muliggjorde en rasjonalisering av fattigdom som en moralsk nødvendighet. Smiths økonomiske teorier var også utgangspunktet for en kritikk av kapitalismen, basert på hans oppfatning av fri og likestilt utveksling, regulert av naturlig pris. Denne Smithianske forgjengeren til dagens markedssosialisme søkte å reformere markedet uten å avskaffe de sosiale relasjonene som det var bygget på. McNally utforsker denne tradisjonen med en sympatisk tilnærming, men avdekker dens fatale svakheter. Boken avsluttes med en skarp vurdering av forsøkene fra forfattere som Alec Nove på å konstruere en 'gjennomførbar' modell av markedssosialisme. McNally viser at disse forsøkene fortsatt er plaget av tidlig Smithiansk sosialismes manglende evne til å realiseres.
