I den populært oppfattede skildringen av det attende århundrets underverden, påvirket av kunstnere som Hogarth, Swift, Defoe og Fielding, fremstår dette miljøet ofte som en livlig arena fylt med fargerike karakterer og festligheter. Imidlertid gir de kunstneriske fremstillingene bare et svakt inntrykk av den mørke realiteten som eksisterte under overflaten. I denne nye utgaven av en klassisk essaysamling undersøker anerkjente samfunnshistorikere fra Storbritannia og Amerika de kriminelle gjengene som rev sømmene ut av det engelske samfunnet, samtidig som et grusomt straffesystem kjempet for å opprettholde stabilitet. Douglas Hay analyserer det juridiske systemet som beskyttet de velstående klassene, og i et annet essay viser han det brutale angrepet på smuglere; John G. Rule og Cal Winslow utforsker smugling og skipsvrak, og viser hvordan disse aktivitetene ble en naturlig del av livet i tradisjonelle samfunn. Sammen med Peter Linebaughs bidrag om opptøyene mot kirurger i Tyburn, og E. P. Thompsons opplysende arbeid om anonyme trusselbrev, utgjør disse essayene et kraftfullt innspill i forståelsen av den tidens sosiale dynamikk.
