I dette banebrytende verket omformer Ellen Meiksins Wood historien om politisk teori. Hun undersøker utviklingen av den vestlige tradisjonen fra klassisk antikk til middelalderen, sett fra et sosialhistorisk perspektiv. Dette representerer en betydelig avvik fra den standard abstrakte historien om ideer, samt fra andre kontekstuelle metoder. Wood behandler de kanoniske tenkerne som engasjerte mennesker og vurderer ideene deres ikke bare innenfor rammen av politiske språk, men også som kreative responser på de sosiale relasjonene og konfliktene i deres tid og sted. Hun identifiserer en særlig relasjon mellom eiendom og stat i vestlig historie, og viser hvordan kanonformen, som hovedsakelig er resultatet av medlemmer eller klienter av dominerende klasser, ble formet av komplekse interaksjoner mellom eiere, arbeidere og stater. Ifølge Wood skylder vestlig politisk teori mye av sin styrke, og også mange av sine ambiguiteter, til disse komplekse og ofte motstridende relasjonene. Fra det antikke Hellas og videre, gjør Woods analyse det klart at politisk teori er dypt forankret i de historiske forholdene som former våre samfunn.
