Hva er egentlig en moderne episk tekst? Er det en 'tragedie', som forfatteren av Faust hevder? En stor filosofisk fortelling? Eller kanskje en samling av lyriske refleksjoner? Hva med Moby-Dick? Er det en encyklopedi, roman eller en romantikk? T.S. Eliot uttalte at Ulysses ikke lenger kunne betegnes som en roman. Denne boken tar for seg de utfordrende spørsmålene knyttet til klassifisering av litterære verker som har preget den vestlige litterære tradisjonen. I denne unike og tverrfaglige studien utvikler Franco Moretti en teori om den moderne episke sjangeren, som kan sees som en overordnet sjanger som omfatter mange av de 'hellige tekstene' i vår litterære kultur. Moretti presenterer en taksonomi som inkluderer titler som Faust, Moby-Dick, Nibelungenlied, Ulysses, The Cantos, The Waste Land, Mannen uten egenskaper og Hundre års ensomhet. For Moretti strekker betydningen av den moderne epikken seg langt utover den estetiske sfære; den representerer formen for europeisk dominans over planeten.
