Dette er den første omfattende biografien om Osip Mandelstam, som kombinerer en grundig analyse av hans poesi med en beskrivelse av hans personlige liv. Boken tar oss med fra hans tidlige år som ung intellektuell i det før-revolusjonære Russland til hans tragiske skjebne som offer for Stalinismen. Det har oppstått en myte om at Mandelstam var en dyster og ulykkelig skikkelse; Dutli avliver denne myten ved å fremheve Mandelstams livsbejaende natur. Biografien utforsker flere underliggende temaer, deriblant Mandelstams jødiske bakgrunn i Russland før 1914, som han avviste som ung, men senere bekreftet. Den belyser også den uungåelige innflytelsen fra Russlands politiske og sosiale omveltninger. Mandelstams utvikling som poet utgjør en sentral del av biografien, som siterer mange av hans mest kjente dikt, inkludert hans skarpe anti-Stalin-epigram. Han produserte strålende poesi før Oktoberrevolusjonen, men nådde ikke sin fulle poetiske høyde før på 1930-tallet, da han befant seg i eksil i Voronezh. Han ble aldri en offisiell sovjetisk poet, og det er i denne konteksten vi lærer om hans unike kunstneriske stemme.
