I denne provokative studien argumenterer Peter Wood for at, til tross for slaveriets betydning i den athenske samfunnsstrukturen, var det den enestående fremtredenen av fri arbeidskraft som kjennetegnet den athenske demokratiet mest. Wood hevder at fremveksten av bonden som borger, med juridisk og politisk uavhengighet, forklarer mange av de bemerkelsesverdige aspektene ved de athenske politiske institusjonene og kulturen. Gjennom en undersøkelse av historiske skrifter fra det attende og nitten hundretallet, som har preget senere debatter, adresserer Wood også nyere argumenter, som de fra G.E.M. de Ste Croix, om slaveriets rolle i landbruket. Studien utforsker bondens innflytelse på samfunn, politikk og kultur på en måte som utfordrer noen av de mest kjære konvensjonene innen både marxistisk og ikke-marxistisk historieforskning.
