Ved breddene av Congo-elven har musikken alltid spilt en sentral rolle med luter, trommer og en rekke instrumenter som er blitt overlevert fra generasjon til generasjon. Imidlertid, da Joseph Kabasele og hans band, African Jazz, dukket opp og utfordret O.K. Jazz og Bantous de la Capitale, endret musikkens landskap seg for alltid. En fortryllende rumba brettet seg ut som uopphørlige bølger over de nye nasjonene som vokste frem sør for Sahara. Den vestlige pressen begynte å kalle lyden soukous eller rumba rock, men for de fleste i Afrika var det kjent som Congo-musikk. Denne musikksjangeren, som blomstret i Kinshasa og Brazzaville på slutten av andre verdenskrig, utviklet seg i takt med at afrikanerne kjempet for å konsolidere sin hardt oppkjøpte uavhengighet. Boken utforsker ikke bare de talentfulle musikerne som Franco, Essous, Abeti og Tabu Ley, samt ungdomsband som Zaiko Langa Langa, men også en fargerik gruppe karakterer som inkluderer den samvittighetsløse kong Leopold II, den martyriserte Patrice Lumumba, den korrupte diktatoren Mobutu Sese Seko, militærlederen Denis Sassou Nguesso, og legendariske boksere som George Foreman og Muhammad Ali, sammen med en belgisk baron og et knippe andre. 'Rumba on the River' er en reise gjennom musikkens historie i Afrika, avdekket gjennom personene som formet den.
