Dagens debatter om familiens fremtid er ofte preget av alvorlige misforståelser om dens fortid. I boken 'The Social Origins of Private Life' argumenterer Stephanie Coontz for at det ikke finnes en biologisk bestemt eller universelt fungerende familieform. Hun utforsker kompleksiteten og variasjonen av familieordninger i den amerikanske historien, fra urfolkets slektsgrupper til fremveksten av det dominerende middle-class-familiebeidet på 1890-tallet. Gjennom en grundig gjennomgang og syntese av et omfattende spekter av tidligere forskning, samt mer spesifikke studier av familielivet fra det 17. til det 19. århundre, gir Coontz en høyst original fremstilling av hvordan den amerikanske familien har utviklet seg. Hennes analyse utfordrer vanlige oppfatninger om middle-class privatliv og 'affektiv individualisme' og peker på en rik tradisjon av alternative familieformer blant ulike etniske og sosioøkonomiske grupper i USA. Coontz viser også hvordan selv middle-class familier har gjennomgått flere transformasjoner gjennom historien.
