«En amerikansk slaves liv» tilbyr et enestående innblikk i livet til Frederick Douglass, en fremtredende borgerrettighetsaktivist og statsmann. Denne autentiske førstehåndsberetningen gir leseren en direkte og usminket skildring av den nedverdigende og brutale virkeligheten av slaveriet i Sørstatene. Boken tar oss med tilbake til Douglass' barndom, som begynte på en plantasje i Maryland, sannsynligvis i 1818, og følger hans utrolige reise frem til 1838, da han klarte å rømme fra slaveriet. Først reiste han til New York, før han til slutt bosatte seg i New Bedford, Massachusetts. Første gang publisert av Massachusetts Anti-Slavery Society i Boston i 1845, kom denne boken ut sju år før Harriet Beecher Stowe ga ut den ikoniske anti-slaveriromanen «Onkel Toms hytte» og seksten år før den amerikanske borgerkrigen brøt ut. I løpet av årene før borgerkrigen solgte «En amerikansk slaves liv» over 30 000 eksemplarer og ble et uunnværlig verktøy for abolisjonistene. Boken fungerte som en viktig kilde til inspirasjon og informasjon, ikke bare for Douglass' samtidige, men også for Stowes betydelig mer populære roman. «En amerikansk slaves liv» har dermed satt sine spor som en grunnstein i litteraturen om slaveri og frihet.
