I den niende boken av den prisbelønte forfatteren Jack McDevitt, kjent for sin Nebula-prisvinnende skrivekunst, fortsetter han sin elskede science fiction-mysterieserie om Alex Benedict. Menneskeheten står overfor en fantastisk oppdagelse av intelligens liv mange lysår unna, bare for å oppleve at det forsvinner uten spor. Etter århundrer med konflikter mot Mutes, de første fremmede som menneskene møtte, dukker en forbausende ny oppdagelse opp i de fjerne områdene av Orion-tåken. På en planet med forhold gunstige for liv, kommer utforskningsfartøyet The Columbia over en liten by som synes å være bebodd av en intelligent art som ennå ikke er oppdaget. Men når et offentlig finansiert oppdrag sendes for å ta kontakt bare måneder senere, er hele byen forsvunnet, og det ser ut til at de ikke etterlot seg noe som helst. Slik sett er det opp til Alex Benedict og hans arkeologiske team å etterforske mysteriet. Offisielt er oppdraget deres å finne skjulte artefakter som kan ha blitt etterlatt, men teamets virkelige mål er å avdekke gåten bak hvordan disse fremmede kunne forsvinne så raskt – og hvorfor.
