Ved slutten av 1600-tallet er Island et undertrykt dansk koloni, preget av ekstrem fattigdom, hungersnød og pest. Historien følger Jon Hreggvidsson, en bonde og anklaget tyv, som etter å ha gjort en grov vits om den danske kongen, raskt finner seg selv som en fange med en drapstillit på skuldrene etter å ha blitt anklaget for mordet på kongens bøddel. Gjennom årene som følger blir den ulykkelige, men robuste Hreggvidsson en brikke i spillet, fanget i politiske og personlige konflikter som utspiller seg på et mye større lerret. I sentrum står den skjebnesvangre kjærlighetsaffæren mellom Snaefridur, kjent som 'Islands sol', en vakker og viljesterk ung adelsdame, og Arnas Arnaeus, kongens antikvar, en aristokrat hvis verdslige vesen skjuler en dyp hengivenhet til sitt undertrykte folk. Når deres personlige kamp utfolder seg på en internasjonal scene, skaper Laxness et Dickens-aktig lerret av heltemot og skruppelløshet, vold og tragedie, fylt med narrativ fortryllelse på hver eneste side.
