Offred er en Handmaid, og hennes eneste oppgave er å reprodusere. Hvis hun nekter å følge sin tildelte rolle, risikerer hun en grusom straff; enten vil hun bli hengt på muren som en avvisende opprører, eller sendt bort for å lide en langsom død av strålesyke. Hver dag vandrer hun til markedet, hvor hun utveksler forsiktige ord med andre Handmaids, men hennes skjebne er forutbestemt, og friheten hun en gang kjente er nå bare et fjern minne.
