Florence, nyttårsdag i 1557. Idet dagen gryr, blir en maler funnet liggende på gulvet i en kirke, stikket gjennom hjertet. Over ham henger maleriene han har arbeidet med i mer enn et tiår. Hjemme hos ham ligger et skjult maleri som skandaløst avbilder Maria de Medici, datteren til hertugen og hertuginnen av Firenze, som en naken Venus. Hvem er morderen? Hvem står bak maleriet? Mens byen koker over i kaos, blir Giorgio Vasari, den store kunsthistorikeren, valgt til å lede etterforskningen. Brevene flyr fram og tilbake med nyheter om politiske intriger og spekulasjoner rundt morderens identitet – mellom Maria og hennes tante Catherine de’ Medici, dronningen av Frankrike; mellom Catherine og hennes lumske agenter i Firenze; og mellom Vasari og hans venn Michelangelo. Samtidig forbyr paven bøker og stemple arbeider som umoralske. Og sannheten, når den kommer for dagens lys, er like sjokkerende som de dristige nye kunstverkene som har gjort Firenze til Europas hete sentrum. Boken er fylt med karakterer og intriger som fanger leserens oppmerksomhet fra første side.
