Boken følger en åndelig odyssé som fører protagonisten, Larry Darrell, inn i møte med noen av Maughams mest enestående karakterer. Blant dem finner vi hans forlovede Isabel, hvis valg mellom kjærlighet og rikdom får langvarige konsekvenser for begge. I tillegg til Isabel møter vi Elliot Templeton, hennes onkel, som representerer den klassiske amerikanske eks-patrioten med sin snobbete holdning. Gjennom disse karakterene utforsker Maugham temaer som identitet, valg, og konsekvensene av livets veivalg.
