I 1845 kom en bokhandler fra Reading over et portrett av en prins under en auksjon på et landsted. Med mistanke om at det kunne være et lenge savnet verk av Velazquez, kjøpte han bildet og begynte en reise for å oppdage dets merkelige historie. Denne søken førte ham fra berømmelse til ruin og eksil. Boken utforsker hvordan og hvorfor store kunstverk kan påvirke oss, til og med til det punktet hvor det utvikler seg til besettelse.
