I en hult trestamme, tusen mil oppover en elv, står Richard Francis Burton overfor en utfordring med minimal sannsynlighet for å returnere. I et brev fra det afrikanske kongeriket Dahomey i 1863, undrer han seg over årsaken til sitt vågale foretak, og det eneste svaret han finner er: 'damned fool! ... the Devil drives!' Dette uttrykket fanger essensen av Burtons liv som utforsker. Han var en ekte renessansemann - en soldat, oppdager, etnolog, arkeolog, poet, oversetter og en av de største språkekspertene i sin tid. I tillegg var han amatørlege, botaniker, geolog, sverdkjemper og en strålende historieforteller. Burton våget seg inn i de hellige muslimske byene Mekka og Medina, på tross av store farer, og utforsket den forbudte byen Harar i Somaliland. Han søkte etter kildene til Den hvite Nilen og oppdaget Tanganyikasjøen. Burtons lidenskap strakte seg ikke bare til geografiske oppdagelser, men til en dyp interesse for kultur og menneskelig erfaring.
