Fra revolusjonen til vår egen tid har frihet vært Amerikas sterkeste kulturelle bånd og samtidig det mest farlige skillelinjen. For noen amerikanere er frihet en fødselsrett, mens det for andre fremstår som en grusom hån. Eric Foner drøfter frihet ikke som en tidløs sannhet, men som en verdi hvis betydning og omfang har vært omstridt gjennom hele USAs historie. Hans omfattende fortelling viser at frihet har blitt formet ikke bare på kongressens debatter og politiske skrifter, men også på plantasjer og streikeområder, i stuer og soverom — av anerkjente ledere så vel som av tidligere slaver, fagforeningsorganisatorer, frihetskjempere og aktivister for kvinners rettigheter.
