Etter Napoleons nederlag ved Waterloo bringer den påfølgende freden med seg flere utfordringer for kaptein Aubrey. Nesten halvparten av mannskapet hans deserterer, og karrieremulighetene hans i en fredelig marine ser mørkere ut enn noen gang. Når skipet Surprise nesten synker på vei til Sør-Amerika, hvor Aubrey og Stephen Maturin skal bistå Chile i kampen for uavhengighet fra Spania, fører forsinkelsen som oppstår fra reparasjonene til en rekke merkelige konsekvenser. Ekspedisjonen til Sør-Amerika er preget av desperate tiltak, og Aubreys modige initiativ til å angripe den betydelig overlegne spanske flåten setter i gang en spektakulær sjøslag som vil avgjøre både Chiles skjebne og hans egen.
