James Cook, født i 1728, var en av de mest anerkjente skikkelsene i sin tidsalder og regnes som den siste og største av de romantiske navigatorene og oppdagerne. Hans ekspedisjoner med Royal Navy til både de østlige og vestlige kystene av Nord-Amerika, samt til Nord- og Sør-Stillehavet, Arktis og Antarktis, bidro til en ny forståelse av verdens geografi og av folkene, floraen og faunaen i de landene han oppdaget. Richard Houghs livfulle fortelling fanger opp all spenningen fra denne oppdagelsens tidsalder og plasserer Cook som en bro mellom de vageste vitenskapelige spekulasjonene fra tidlig på 1700-tallet og den kommende industrielle revolusjonen. Som en pioner på mange områder produserte Cook kart med en nøyaktighet uten sidestykke; han revolusjonerte kostholdet til sjøfolk ved praktisk talt å eliminere skjørbug; og han sprengte myten om det store sørlige kontinentet som tidligere geografer og forskere hadde forestilt seg. Hough har konsultert utallige arkiver og reist i Cooks spor fra Alaska til Tasmania, der han besøkte mange av Stillehavsøyene.
