I løpet av et år forlot faren min oss to ganger. Første gang for å avslutte ekteskapet sitt, og den andre gangen, da han tok sitt eget liv. Jeg var ti år gammel. Den mesterlige historiefortelleren Madeleine Thien tar oss med inn i en utvidet familie i Kina, hvor vi får et innblikk i livene til to påfølgende generasjoner – de som opplevde Maos kulturrevolusjon og deres barn, som ble studentene som protesterte på Den himmelske freds plass. I sentrum av denne episke fortellingen finner vi to unge kvinner, Marie og Ai-Ming. Gjennom deres relasjon forsøker Marie å sammenfatte historien om sin fragmenterte familie i dagens Vancouver, mens hun søker svar i de skjøre lagene av deres felles historie. Hennes søken vil avdekke hvordan Kai, hennes gåtefulle far, en talentfull pianist, og Ai-Mings far, den sjenerte og geniale komponisten Sparrow, sammen med fiolinsensasjonen Zhuli, måtte gjenskape sine kunstneriske og private liv under Kinas politiske kampanjer, og hvordan deres skjebner gjenklanger gjennom årene med varige konsekvenser.
