Den entusiastiske og sosiale britiske marineoffiseren Jack Aubrey opplever stor glede når han får sitt første oppdrag som kommandør på den fjorten kanoner sterke skipet HMS Sophie. I mellomtiden, etter et hett første møte som nesten ender i duell, utvikler Aubrey et usannsynlig vennskap med den briljante, men nedfor helselegen Stephen Maturin. På impuls inviterer Aubrey Maturin til å bli med i mannskapet som skipets kirurg. Slik begynner det legendariske vennskapet som danner grunnlaget for denne elskede fortellingen, satt mot den spennende bakgrunnen av Napoleonskrigene. Gjennom hver eneste utfordring som Aubrey og Maturin møter, fra den vittige samtalen med deres elskede og fiender til brølet fra kanoner når storskip møtes i kamp, gir O'Brian leseren en verden full av stadig varierende sjokk og overraskelser – komiske, dystre, farseaktige og tragiske. En hel verden som solid lever for fantasien å boltre seg i.
