Høsten 1916 forbereder Amerika seg på krig, men i den lille byen Tamarack Lake er fokuset rettet mot de syke. Velstående tuberkulosepasienter bor i private kurhytter, mens veldedighetspasienter, for det meste immigranter, fyller det store offentlige sanatoriet. Innenfor deres isolerte samfunn håndterer de noen av tidens mest spennende vitenskapelige oppdagelser, som røntgen teknologi, kjemiske og biologiske våpen, og stadig skiftende teorier om atomstruktur, samt begrensningene ved disse. Fanger av rutine tar de trøst i sladder, rykter og, av og til, hemmelige forbindelser. Når de velmenende tiltakene fra en entreprenøriell pasient fører til en tragisk ulykke og et forferdelig svik, kommer krigen hjem og medfører en bølge av anti-innvandringsfordommer. Med 'The Air We Breathe' har Andrea Barrett skapt en 'majestetisk, fantastisk og spennende' roman som briljant belyser den uunngåelige hjerteskjærende virkeligheten av krig.
