Kaptein Jack Aubrey ankommer de nederlandske ostindiene, der han blir tildelt kommandoen over den raskeste og best bevæpnede fregatten i den britiske marinen. Sammen med sin venn, kirurgen Stephen Maturin, tar han en avstikker til England med et budskip. Men før de når målet, bryter krigen i 1812 ut. Den blodige konflikten fører dem inn i nye og uventede situasjoner, hvor Maturin gjenforenes med sin bejublede kjæreste, Diana Villiers. Samtidig får hans tidligere aktiviteter som hemmelig agent uventede konsekvenser som truer med å kaste ham ut i kaos.
