Året er 1810, og Storbritannia er igjen i krig med Frankrike. Den britiske marineoffiseren kaptein Jack Aubrey befinner seg på land med halv lønn, i en harmonisk tilværelse med sin unge familie. Denne fredelige tilstanden blir brutt når hans venn Stephen Maturin dukker opp med hemmelige ordre som befaler Aubrey å ta kommandoen over en franskfregatt og seile til Kapp det gode håp under flagget til en kommodore. Målet er å iverksette en ekspedisjon mot de franskeholdte øyene Mauritius og La Réunion. Men oppdraget viser seg å være mer komplisert enn forventet, spesielt på grunn av to av Aubreys egne kapteiner: Lord Clonfert, en livsnyter som bare tenker på fornøyelser, og Kaptein Corbett, hvis strenge ledelse nærmer seg grensen til mytteri blant mannskapet. Samtidig når nyheter fra hjemlandet Aubrey, nyheter som vil forandre livet hans for alltid, med stor vanskelighet.
