Kaptein Jack Aubrey seiler ut mot Sørkinahavet med en ny giv som privatkaprer. Hans oppdrag er å eskortere Stephen Maturin - venn, skipslege og av og til etterretningsagent - på en diplomatisk reise for å hindre et samarbeid mellom Bonaparte og de malaysiske prinsene, noe som vil sette britisk handelsskip i fare. Underveis bestiger Maturin De tusen trinnene til den hellige krateret til orangutangene, mens en voldsom tyfon fanger Aubrey og hans mannskap mens de prøver å få Diane av et skjær. I den barbariske domstolen i Pulo Prabang utfolder det seg et klassisk duellspill mellom etterretningsagenter: de franske utsendingene, godt innarbeidet i sultanens gunst, mot den brutale kløkt av Stephen Maturin.
